Las células madre embrionarias se obtienen de embriones en estadio temprano, un grupo de células que se forman cuando el óvulo de la mujer se fecunda con el esperma del hombre en una clínica de fecundación in vitro. Debido a que las células madre embrionarias humanas se extraen de embriones humanos, surgieron muchas preguntas e inquietudes sobre la ética de la investigación de células madre embrionarias.

En 2009, los Institutos Nacionales de la Salud crearon guías para la investigación de células madre humanas. Las pautas comprendían la definición de las células madre embrionarias y cómo pueden usarse en las investigaciones y las pautas de donación de células madre embrionarias. Asimismo, las pautas establecían que las células madre embrionarias pueden usarse únicamente de embriones creados por fecundación in vitro cuando el embrión ya no se necesita.

¿De dónde vienen estos embriones?

Los embriones que se usan en la investigación de células madre embriónicas provienen de óvulos fecundados en clínicas de fecundación in vitro, pero que nunca se implantaron en el útero de una mujer. Las células madre son donadas por donantes mediante el consentimiento informado. Las células madre pueden vivir y crecer en soluciones especiales, dentro de tubos de ensayo o placas de Petri en el laboratorio.

¿Por qué los investigadores no pueden usar células madre adultas?

Aunque las investigaciones acerca de las células madre adultas es prometedora, es probable que las células madre adultas no sean tan versátiles y duraderas como las células madre embrionarias. Es probable que las células madre adultas no puedan manipularse para producir todos los tipos de células, lo que limita la forma en que pueden usarse para tratar enfermedades.

Las células madre adultas también son más propensas a las anormalidades debido a peligros ambientales, como las toxinas, o debido a errores que se producen en las células durante la multiplicación. Sin embargo, los investigadores descubrieron que las células madre adultas tienen mayor capacidad de adaptación de lo que se imaginaba inicialmente.

¿Qué son las líneas de células madre y por qué los investigadores quieren usarlas?

Una línea de células madre es un grupo de células que desciende de una sola célula madre original y que se cultiva en un laboratorio. Las células de una línea de células madre siguen creciendo, pero no se diferencian en células especializadas. Lo ideal es que sigan sin tener defectos genéticos y continúen formando más células madre. Los grupos de células pueden extraerse de una línea de células madre y congelarse para que se almacenen o se compartan con otros investigadores.