La terapia con células madre, también conocida como «medicina regenerativa», promueve la respuesta reparativa del tejido enfermo, disfuncional o lesionado usando células madre o sus derivados. Es el siguiente capítulo del trasplante de órganos y utiliza células en lugar de órganos de donantes, que tienen un suministro limitado.

Los investigadores crean células madre en un laboratorio. Estas células madre se manipulan para dividirlas en tipos específicos de células, como las células del músculo cardíaco, las células sanguíneas o las neuronas.

Las células especializadas pueden implantarse en una persona. Por ejemplo, si la persona tiene una enfermedad cardíaca, las células podrían inyectarse en el músculo cardíaco. Las células cardíacas trasplantadas sanas podrían entonces contribuir a reparar el músculo cardíaco defectuoso.

Los investigadores ya han demostrado que las células de la médula ósea adulta, guiadas para que se conviertan en células similares a las del corazón, pueden reparar el tejido del corazón en las personas, y hay más investigaciones en curso.

¿Ya se utilizaron células madre para tratar enfermedades?

Sí, los médicos realizaron trasplantes de células madre, también conocidos como «trasplantes de médula ósea». En los trasplantes de células madre, se reemplazan con células madre las células dañadas por la quimioterapia o enfermedades, o para que el sistema inmunitario del donante pueda combatir ciertos tipos de cáncer y enfermedades relacionadas con la sangre, como la leucemia. En estos trasplantes se utilizan células madre adultas o sangre del cordón umbilical.

Los investigadores están probando las células madre adultas para tratar otras enfermedades, entre ellas, un número de enfermedades degenerativas, como la insuficiencia cardíaca.

¿Cuáles son los posibles problemas al usar células madre embrionarias en los seres humanos?

Para que sean útiles en los seres humanos, los investigadores deben asegurarse de que las células madre se diferencien para formar los tipos de células específicos que desean.

Los investigadores han descubierto formas de hacer que las células madre se conviertan en tipos específicos de células, por ejemplo, haciendo que las células madre embrionarias se conviertan en células cardíacas. Se están llevando a cabo investigaciones en este campo.

Las células madre embrionarias también pueden crecer irregularmente o especializarse en diferentes tipos de células de forma espontánea. Los investigadores estudian la forma de controlar el crecimiento y la diferenciación de las células madre embrionarias.

Las células madre embrionarias también pueden hacer que el cuerpo del receptor produzca una respuesta inmunitaria y ataque a las células madre como si fueran invasores extraños, o bien simplemente pueden no funcionar como deberían y tener consecuencias desconocidas. Los investigadores continúan estudiando la forma de evitar estas posibles complicaciones.

¿Qué es la clonación terapéutica y qué beneficios podría ofrecer?

La clonación terapéutica, también llamada «transferencia nuclear de células somáticas», es una técnica para crear células madre versátiles independientes de los óvulos fecundados. Mediante esta técnica, se extrae el núcleo —que contiene el material genético— de un óvulo no fecundado. También se extrae el núcleo de una célula somática de un donante.

El núcleo del donante luego se inyecta en el óvulo para reemplazar el núcleo que se había extraído mediante un proceso llamado «transferencia nuclear». El óvulo puede dividirse y forma rápidamente un blastocito. Este proceso crea una línea de células madre que es idéntica genéticamente a la del donante; básicamente, es una clonación.

Algunos investigadores consideran que las células madre obtenidas de la clonación terapéutica pueden ofrecer más beneficios que las de los óvulos fecundados porque es menos probable que las células clonadas sean rechazadas una vez que se trasplanten nuevamente al donante y pueden permitir a los investigadores observar exactamente cómo progresa una enfermedad.